８話　獣人村の森の奥で

　その後は、村の広場でルフィアとレイニーは穏やかな午後を過ごしていた。レイニーは膝の上に座っているルフィアを優しく抱きしめながら、微笑んだ。

「こうしてるとさ、出会った頃を思い出すね。ルフィアが話を掛けてきて、宿を紹介してもらってさ。みんなで部屋で話をしてたよね～。」

　ルフィアは柔らかい笑顔を浮かべ、思い出に浸りながら頷いた。

「うん、あの時のことを思い出すと、ちょっと懐かしいなぁ。初めてお兄ちゃんに話しかけた時、ちょっと緊張してたんだよ。でもお兄ちゃんが優しくしてくれて、すごく安心したの。」

　彼女の言葉に、レイニーは微笑んで応えた。膝の上に座っているルフィアを優しく抱きしめると、彼女は幸せそうに身を預けた。

「みんなで部屋で話してたのも楽しかったね。あれからずっと一緒に冒険してきて、本当に嬉しいよ。お兄ちゃんとの時間、大切にしてるんだぁ」

レイニーはその言葉に深く感動し、さらにルフィアをぎゅっと抱きしめた。

「俺も同じことを思ってるよ」

　ルフィアはその抱擁に安心感を感じ、優しく微笑んだ。

「お兄ちゃん……ありがとう。わたしもお兄ちゃんが大好きだよ。これからもずっと一緒にいようね。お兄ちゃんと一緒なら、どんな冒険でも怖くないよ」

　二人はそのまましばらくの間、温かい時間を共有しながら、村の広場でのひとときを楽しんだ。

　ケルちゃんの事を思い出し、ルフィアと別れて別行動し見回りに行った。

　ケルちゃんは村の守護獣なので、繋がれてはおらず村の外を好き勝手に歩き回っていた。

　ケルちゃんと目が合うと、嬉しそうに駆け寄ってくるが……。あれ、ちょっと……迫力があって怖いかも、それに身体が大きすぎぃ……。このまま飛びつかれると、俺、耐えられる自信がないんですけど。

　案の定、前足で飛びかかられ……地面に押し倒され３つの頭が代わる代わるに俺の頬を舐め合っていた。他から見れば、襲われているように見えると思う。かなりの恐怖映だろうなぁ……

　ケルちゃんが落ち着くと、上半身を起こしてケルちゃんの頭をガシガシと撫でて可愛がった。嬉しそうに「くぅ～ん、くぅ～ん♪」と鳴いていた。

「ちゃんと、魔物や盗賊から村を守ってね」と３つの頭を撫でながら言うと「お任せ下さい。主殿」頭に響いてきた。

「ん？　あぁ……これって、契約したから会話が出来るようになったのかぁ、便利で良いね♪」と喜んでいると、ケルちゃんが困った声で伏せの状態で話しだした。

「この先で、村人の子供が争っているというか……一方的に攻撃を受けていますが、どうなさいますか？我には、外部からの攻撃や敵意、殺意のある者の排除のご命令は受けていますが……」と伝えてきた。村人同士の争いかぁ……話が出来なければ、止めることも仲裁をすることも難しいね……。下手に止めれば、好きなように言われてケルちゃんの立場が悪くなるかもだしなぁ。

「うん。ケルちゃんの役目は、外部からの攻撃や敵意を持つ者の排除だけでいいよ。今回は、俺が見てくるね〜。情報をありがと！」ケルちゃんにお礼を言い、森の奥に進んで行った。

「お前、臭いんだよ！村から出ていけよ！」

「お前みたいなヤツがいるから、うちの食料が減るんだろ！なんでお前を食わせないといけないんだよ！」

「私の友達が拐われて、あんたが残ってるのって逆でしょ！あんたが拐われればよかったのに」

　ふぅ〜ん、子供のいじめかぁ……話を聞いていると孤児で面倒を見ている家族の子供が不満をぶつけてるのと、それに友達が拐われた怒りを関係ない人にぶつけている子と、友達の付き合いだか面白半分でいじめてる子かな。

「おーい。いじめてると、お前ら魔物や魔獣に襲われてる時に助けてあげないぞ〜」こんな事を言ってもやめるわけないんだけどね。

　俺の姿を見ると慌てて１０歳くらいの獣人の子供が逃げていき、残された子は地面にうずくまり震えていた。

「ん〜大丈夫かぁ？　あぁ……ケガしてるじゃん……」地面に体を守るようにうずくまり、見えていた膝からころんだのか擦りむいていた傷から血が出ていた。

「こんなの……だ、だいじょうぶ……」小さく震えた声で返事を返し地面に座り、ジッと俺を見つめてきた。

　少女は、銀髪のセミロングヘアーと青い瞳を持つ、可愛らしい顔立ちの美少女だった。見た目は5歳くらいの少女に見える、その無口で無表情な姿が彼女の独特な魅力を引き立てていた。

「そうなの？痛そー……」と、心配をした表情をして傷を見ていた。「お兄ちゃん……でしょ。これくらい、がまんしなきゃだよ。」痛みを我慢している表情でいってきた。

「ん……放っておくのは良くないよ、治せるものは直しておこうね♪」地面に座り込んでいた小さな女の子を抱えて、座るのにちょうど良い倒木に座らせた。

「うにゃ！？　わぁ、わわぁぁ……」少女が驚いた声を上げたが、抵抗をせず大人しく座った。膝の擦り傷に手を翳し回復魔法を掛けるとフワッと傷の周りが輝き傷がキレイに跡形もなく治った。

「わぁ……すごぉい。」目を輝かせて呟き、我に返ると顔を逸らした。「あ、あり……がと……」小さく呟きお礼を言ってきた。

「俺は、レイニーだよ。キミの名前は？」笑顔で自己紹介をした。

「……わ、わたしは……わかんない、「おい」とか……「お前」って、よばれてる……」地面を見つめながら無表情で答えた。あぁ……物心がつく前に孤児になったのかな。